José Luis Zapiola Cortés nació en Santiago de Chile en 1802. Hijo del abogado argentino Bonifacio Zapiola y Lezica, hermano de José Matías Zapiola y Lezica, y de la chilena Carmen Cortés, fue músico, cronista y activista político durante el siglo XIX. Se caracterizó por tener una compleja y versátil personalidad en virtud de la cual se integró a las más diversas facetas de la vida cultural y política del país.

Su infancia transcurrió en Santiago, durante la Patria Vieja. En su adolescencia se transformó en un voraz lector de literatura política francesa de la época, práctica que le permitió forjarse una aguda conciencia histórica, determinante para su posterior dedicación al servicio público.

Su carrera musical comenzó en 1815, gracias al regalo que le hizo su madre: un clarinete viejo, del cual llegó a ser un eximio intérprete, imitando a los músicos de las bandas militares. Posteriormente, la llegada de Carlos Drewetcke, un comerciante de partituras, lo ayudó a introducirse en el mundo de la música, invitándolo a participar en las reuniones artísticas que se llevaban a cabo en su casa. En 1820, Zapiola ingresó a la orquesta formada por Manuel Robles, compositor del primer Himno Nacional, y se integró también como clarinetista a la Catedral de Santiago.

En 1824 emprendió un aventurado viaje a Buenos Aires. Al regresar a Chile en 1825 desarrolló una intensa actividad musical: fue designado jefe de banda en batalla contra los españoles en Chiloé al mando de Ramón Freire. Desde 1826 colaboró con la Sociedad Filarmónica, fundada por Isidora Zegers y Carlos Drewetcke; en 1827, dirigió un grupo de música en el Teatro Nacional y fue contratado como maestro por la academia Versin. Además, continuó a cargo del clarinete de la orquesta de la Catedral hasta convertirse en su director. Más tarde, en 1830, dirigió las primeras óperas montadas en Chile, por la compañía Pissoni-Betaglia de Montevideo.

Durante la década del treinta, el ministro Diego Portales le encargó fundar nuevas bandas militares. En esa época compuso varias piezas, entre las cuales destaca el Himno a las Victorias de Yungay (1839) -compuesto tras la batalla de Yungay y considerado por muchos como un segundo himno nacional-, el Himno a la Bandera y el Himno a O´Higgins, además de otras obras sacras y menores.

En 1841 viajó junto a José Bernardo Alzedo a Perú, donde su fama le permitió participar en múltiples actividades. El año siguiente, de vuelta en Chile, formó una orquesta sinfónica. Los reconocimientos públicos no tardaron en llegar: en 1845 el gobierno chileno le entregó una medalla de oro y un diploma por su aporte a la comunidad.

En 1846 se enfermó y viajó nuevamente a Perú. A su regreso emprendió una vertiginosa carrera política, que lo convirtió en protagonista constante de polémicas, a causa de su apasionado espíritu social. Desde los años cincuenta Zapiola adoptó un ideal político libertario y revolucionario de tintes románticos, un cambio doctrinario que le valió severas críticas. En 1850 participó en la fundación de la Sociedad de la Igualdad.

Aun cuando su salud continuaba deteriorándose, su actividad en la música no cesó. Realizó numerosos viajes por el país ofreciendo conciertos y, junto a Isidora Zegers, José Bernardo Alzedo y Francisco Oliva, fundó en 1852 el Semanario Musical. Producto de su constante interés por la educación, creó la cátedra de música en la Escuela Normal de Santiago y fue director del Conservatorio Nacional de Música en 1857. Más tarde, entre los años 1864 y 1874, sucedió a Alzedo en el cargo de Maestro de Capilla de la Catedral de Santiago.

Inspirado en su actividad política y social -llegó incluso a desempeñar el cargo de regidor en Santiago entre 1870 y 1872-, Zapiola incursionó en la literatura, como cronista y autor de diversos artículos, cartas y columnas de opinión en periódicos. La culminación de esta labor es Recuerdos de Treinta Años (1810-1840), recopilación de las crónicas que publicó originalmente a través del diario La Estrella y que es hoy uno de los testimonios más vivos del Chile decimonónico.

Se le conoce una esposa, Margarita González, y una hija única, Elisa. En la casa de la familia se celebraban concurridas reuniones culturales.

Zapiola falleció en 1885 y está sepultado en la iglesia de Santa Ana, en el centro de Santiago.