Desde mediados del siglo XIX, el resguardo de la fe y la moral católica condujo a varias mujeres de la alta sociedad a intervenir en el espacio público a través de sus declaraciones y de sus asociaciones. Estas damas comenzaron a expresar su opinión en la prensa, y en el mismo periodo, la caridad inspirada en el catolicismo las motivó a conformar las primeras sociedades femeninas laicas que existieron en el país. Algunas de esas instituciones caritativas del siglo XIX sobrevivieron al cambio de siglo.

En los primeros decenios del siglo XX se multiplicaron las obras de beneficencia y ya no dependían únicamente de iniciativas católicas. Las mujeres tenían un papel preponderante como fundadoras y socias activas de estas acciones. La identidad social de las mujeres de la elite estaba cruzada por estas actividades: hasta las menos comprometidas participaban en los eventos sociales destinados a recaudar fondos.

Desde fines del siglo XIX se había configurado una nueva forma de caridad que transitaba de la informalidad y la individualidad a un esfuerzo colectivo, sistemático y organizado. El escenario de la acción caritativa era moderno, las ciudades desbordaban sus límites de antaño, las migraciones eran recibidas con una infraestructura urbana deficiente que acentuaba la marginalidad, y la proletarización de hombres y mujeres había gestado nuevos actores sociales que se rebelaban ante la excesiva brecha entre ricos y pobres. La cuestión social imponía un desafío a la clase regente y a la Iglesia porque las ideologías contestatarias del movimiento obrero actuaban, según el sector dirigente, como una amenaza frente al orden social y la religión. En este marco, las obras de caridad eran percibidas por la Iglesia y la elite como instancias que podrían aunar los rencores existentes entre las clases, a los que bien aludía la Revista Católica, y renovar los lazos tradicionales de protección con la población más pobre.

Era de consenso, además, que las mujeres tenían un especial don para la filantropía porque se creía que la compasión y la dulzura afloraban naturalmente en ellas, como una prolongación del sentimiento maternal. Las mujeres católicas, como atestigua el Congreso Mariano Femenino, se sintieron convocadas a intervenir en la sociedad chilena en crisis. Desde esta perspectiva, la familia obrera las requería para subsanar su pobreza y reparar sus desvanecidos principios morales y religiosos.

Aunque insuficiente, la labor femenina fue una contribución importante en la asistencia sanitaria del período, porque hasta la década del veinte la salud pública se sostenía principalmente en la voluntad de los privados y en la caridad cristiana, pese a la paulatina intervención estatal en estos asuntos. El ámbito sanitario concentró gran parte del quehacer benéfico femenino de la época, donde particularmente destacaron las obras dirigidas a proteger la infancia desvalida y a paliar la elevada tasa de mortalidad infantil. Una de las instituciones más relevantes destinadas a este fin fueron las Gotas de Leche del Patronato Nacional de la Infancia, que propendían al bienestar de los infantes o, indirectamente, a ellos a través de sus madres. Otra preocupación que destacó fue el resguardo y la regeneración moral de niñas desamparadas a través de asilos y escuelas.