En 1959 el Papa Juan XXIII comunicó al mundo la convocatoria a un concilio, conocido como Concilio Vaticano II, ya que el primero había sido en 1871. Su principal finalidad era poner a la Iglesia Católica en sintonía con los nuevos tiempos que vivía la humanidad. En este sentido, los objetivos del encuentro debían apuntar a un aggiornamento, puesta al día, de la Iglesia respecto a su participación en la búsqueda de una mejor humanidad, a través de la adecuación de sus estructuras y mensajes, así como la preparación del mundo cristiano a la nueva realidad mundial.

Durante más de cuatros años, entre 1962 y 1965, se llevaron a cabo cuatro grandes sesiones de debates en Roma, con la participación de todos los obispos de la Iglesia Católica, peritos, teólogos y observadores invitados. En los encuentros se enfrentaron las posiciones conservadoras de la tradición y las reformistas que buscaban adecuar a la Iglesia a los nuevos signos de los tiempos. Un hito en la discusión fueron los cambios en la liturgia, lográndose importantes modificaciones: se permitió usar exclusivamente las lenguas vernáculas, se buscaron modos de estimular la participación de los laicos, se recomendó la sobriedad y la pobreza, se amplió y mejoró el concepto de concelebración y se simplificaron los ritos más complejos.

El Concilio Vaticano II promulgó 16 documentos en los cuales quedó reflejado el resultado de cuatro años de debates y reflexiones, siendo las cuatro constituciones las más importantes: Dei Verbum sobre la revelación, Lumen Gentium sobre la Iglesia, Sacrosanctum Concilium sobre la liturgia y Gaudium et Spes que considera a la Iglesia en el mundo de hoy. A estas constituciones se agregaron decretos y declaraciones que completaron la más importante reforma de la Iglesia Católica en el siglo XX.

En representación de la Iglesia Católica chilena estuvo el Cardenal Raúl Silva Henríquez y los obispos nacionales. El Cardenal Silva participó activamente en cada una de las sesiones del Concilio Vaticano II, formando parte de la corriente reformista al interior de la Curia Romana. El Concilio Vaticano II adquirió notoriedad en la opinión pública nacional, cuando se comenzaron a aplicar las reformas impulsadas por el mismo, entre ellas, el abandono del latín en las misas y su reemplazo por las lenguas vernáculas de cada país.