Nacido en Almería, España, alrededor de 1790, Antonio Arcos fue oficial de ingenieros del ejército de Fernando VII, al que traicionó para unirse a las tropas de Napoleón en 1808. Después de huir a Inglaterra primero y a los Estados Unidos después, terminó por embarcarse a Buenos Aires a fines de 1814. En Argentina se unió al ejército de San Martín y luchó nuevamente contra la corona española. Cruzó los Andes y sirvió en las batallas de Chacabuco y Cancha Rayada. Una vez establecido el gobierno de Bernardo O'Higgins, Antonio Arcos comenzó su carrera comercial, enriqueciéndose en negocios ilícitos en asociación con el entonces ministro de Hacienda de O'Higgins, Antonio Rodríguez Aldea. Contrajo matrimonio con una joven de alcurnia, Isabel Petronila Arlegui Rodríguez Zorrilla, con quien tuvo cuatro hijos, entre ellos Santiago Arcos, el menor. Después de la caída de O'Higgins, Arcos Arjona emigró en 1823 a Brasil y luego a Francia. En París se dedicó al negocio de la banca, siguiendo el ejemplo de la familia Rothschild. Hacia fines de la década de 1840 era uno de los banqueros más acaudalados de París.

Luego de los sucesos de 1848 en Francia, temiendo por su fortuna, Antonio Arcos decidió retornar a Chile. Allí intentó inaugurar el primer banco del país, el Banco de Chile de Arcos y Compañía fundado en 1849. En asociación con el ministro de Hacienda Manuel Camilo Vial, consiguió un acuerdo donde el Estado le daría privilegios especiales a los billetes circulantes emitidos por la institución. Pero luego de la salida de Vial del Ministerio de Hacienda y bajo la mirada desconfiada de la élite chilena que recordaba su enriquecimiento a partir de dudosos negocios durante la época de O'Higgins, el gobierno decidió quitar el apoyo que le había otorgado al recién creado banco.

Es curioso constatar que el intento de Antonio Arcos por sacar a flote su banco ocurrió al mismo tiempo que su díscolo hijo formaba la Sociedad de la Igualdad. Tras el fracaso de su empresa bancaria, Antonio Arcos se marchó de Chile junto a su mujer y sus tres hijos mayores. Se desconoce la fecha exacta de su muerte, pero se sabe que fue en Francia entre los años 1862 y 1864.