En los primeros años del siglo XX se planteó transformar la enfermería chilena en un oficio femenino científico, requirente de estudios formales. El comienzo fue el reclamo médico por la inefectiva colaboración de los auxiliares hospitalarios que carecían de preparación teórica y práctica. Esta denuncia condujo a eminentes facultativos a impulsar la creación de instituciones docentes para reparar esta deficiencia. Las primeras escuelas de enfermería surgieron en Santiago los años 1902 y 1906, siendo la segunda auspiciada por el Estado. A partir de 1919 se sumaron otras en Valparaíso y también en la capital, entre éstas la creada por Alejandro del Río. Hacia fines de la década del veinte en Santiago, se incorporó la llamada Escuela de Enfermeras Sanitarias, institución que respondía a la irrupción del paradigma de medicina preventiva en salud pública. Estas profesionales, que también se les denominó "enfermeras visitadoras", se distinguían por trabajar fuera de los hospitales, generalmente visitando hogares, y su función principal era divulgar nociones de higiene a la población para prevenir enfermedades. Dicha orientación formativa provenía de Estados Unidos, donde la enfermera sanitaria era la base de su sistema médico-asistencial. Los responsables de levantar esta escuela, primera en Latinoamérica, fueron Lucas Sierra, Cora Mayers, Eleanira González y la enfermera sanitaria norteamericana Sara Adams, que llegó de Estados Unidos para asesorar el proyecto, asumiendo la dirección. En 1928, el gobierno ordenó la fusión de esta institución con la Escuela de Enfermeras del Estado, naciendo la Escuela de Enfermería de la Universidad de Chile. Se estableció un plan común en la malla curricular y la enfermería sanitaria pasó a ser una especialización de postgrado. Los programas académicos sufrieron modificaciones relevantes desde esta época, de acuerdo a las estrategias cambiantes de la medicina mundial. Por ejemplo, en la medida que la labor sanitaria dirigida a la comunidad adquirió relevancia en las políticas de salud pública, los planes de estudios fueron integrando cátedras de educación sanitaria y administración hospitalaria, que inicialmente pertenecían al postgrado. En estrecha relación, a mediados de siglo desapareció la distinción entre enfermeras hospitalarias y visitadoras, pues, finalmente, en todo centro sanitario las enfermeras desarrollaban actividades curativas, preventivas y de asistencia social.

Las condiciones médico-sociales del país y la escasez endémica de enfermeras, obligaron a las profesionales a reflexionar sobre el servicio de enfermería óptimo para Chile y la forma de alcanzarlo. Otros tópicos, como las funciones y el campo ocupacional de la profesión, así como las propuestas de reorganización de las escuelas, también fueron discutidos desde los años treinta, ya no solo por médicos, sino por un grupo activo y reconocido de enfermeras, tales como Sofía Pincheira, Gladys Peake, Luisa Inostroza, Rosalba Flores y Elma Frakia.

A principios de la década del cuarenta, a pesar del reconocimiento de los avances, aún persistían críticas a la calidad de la docencia y la selección de las aspirantes. Esta opinión cambió avanzando la década por la modernización de la enfermería chilena, gracias a la transferencia del modelo norteamericano que promovió organizaciones internacionales. Lo anterior explica que hacia 1950 la enfermería chilena y su enseñanza universitaria de pre y postgrado se convirtieran en un referente para las escuelas Latinoamericanas.