La Sociedad Nacional de Agricultura es una de las instituciones más antiguas del país. Fundada el 18 de mayo de 1838, con el nombre Sociedad Chilena de Agricultura y Colonización, fue la entidad gremial que se formó en Chile, reuniendo a parte importante de los productores, profesionales, asociaciones y federaciones vinculadas a la agricultura, ganadería y la agroindustria de Chile. Desde sus orígenes su principal objetivo fue promover el desarrollo agrícola del país y velar por los intereses de los hacendados ante el Estado.

A partir de su fundación, una de sus primeras misiones fue promover el ejercicio de las prácticas agrarias en el país. Para esto, en primera instancia, publicó una serie de revistas especializadas que conformaron un importante corpus documental, abarcando temas tan diversos como la fruticultura, la vitinicultura, los tipos de plantaciones, los impuestos aduaneros a insumos y la importación de maquinaria específica, entre otros, ocupándose escasamente de la vida en el campo y la situación social de inquilinos y campesinos. Las primeras revistas publicadas fueron el Agricultor que circuló entre 1838 y 1849 y El Mensajero de la Agricultura que se imprimió entre 1856 y 1861. Con estas revistas como antecedentes, la Sociedad Nacional de Agricultura desarrolló la experiencia que le permitió publicar, de manera profesional en 1869, El Boletín de la Sociedad Nacional de Agricultura que se mantuvo en circulación hasta 1933.

Al mismo tiempo que hacía circular conocimientos específicos sobre y para el sector, en 1841 el gobierno le prestó, por un tiempo indefinido, un basural ubicado en el Llano de Portales. Ahí la Sociedad Nacional de Agricultura se instaló para fundar no sólo sus sedes administrativas, sino que también sus centros de formación rural liderados por la Quinta Normal. En este mismo año, su secretario general Benjamín Vicuña Mackenna redactó sus estatutos.

En 1869 la entidad confirmó su personalidad jurídica con lo que alcanzó su tercera fundación o refundación. Con el tiempo, el gremio expandió sus vínculos a lo largo del territorio nacional, designando corresponsales en cada uno de los departamentos del país desde Copiapó a Chiloé. En este contexto, la sociedad inició su proyección al exterior, manteniendo relaciones con algunos corresponsales extranjeros y con entidades análogas en Francia, España, Estados Unidos, Brasil y Centroamérica, entre otras.

Con la misión de fortalecer el sector en el marco de la economía nacional, junto con hacerse cargo de la educación agraria, la Sociedad Nacional de Agricultura promovió una serie de avances tecnológicos, entre los que se destacaron los sistemas de regadío, la contratación de profesionales extranjeros, así como la importación de importante maquinaria desde Estados Unidos y Europa.

Considerada como una entidad pionera en el desarrollo del conocimiento científico, en 1869, lidera la primera Feria "Exposición Agrícola, Ganadera e Internacional", predecesora de la FISA que a partir de 1962 se desarrollaría en el predio de Cerrillos. A esta instancia, se le sumó en 1875, por encargo del gobierno, la realización de la primera Exposición Internacional, similar a las que se realizaban en Europa, que fue instalada en la Quinta Normal y contó con más de 3000 expositores de todo el mundo.

Hasta la década de 1920 aproximadamente, la Sociedad Nacional de Agricultura reunió a los principales científicos e intelectuales de la época, considerada un espacio de investigación tanto para el sector agrario, como para el progreso nacional en general. A su vez, y debido a que la mayoría de políticos de la época eran grandes terratanientes, sus posiciones no entraron en conflicto directo con el Estado. Esto explica la tendencia de éste por proteger los intereses de los hacendados, en detrimento de las demandas sociales.

En 1920, el rol del Estado cambió con la llegada de Arturo Alessandri y la incorporación de las clases medias al escenario político nacional, lo que significó un profundo cambio en las formas de hacer política. En el ámbito agrario esta transformación se materializó con la creación, a instancias de la Sociedad Nacional de Agricultura, del Ministerio de Agricultura en 1924, lo que implicó el inicio de la intervención del Estado sobre los intereses de los grandes terratenientes.