Las bibliotecas coloniales pertenecieron, principalmente, a algunas órdenes religiosas, un par de ellas a instituciones educacionales y solo algunas fueron de índole privada. La posesión de libros durante la colonia en Chile era privilegio de aquellos que sabían leer y tenían, además, los recursos materiales para adquirir o conseguir libros.

La escasa cantidad de bibliotecas que existían en territorio chileno durante la colonia obedece al contexto político del país: Chile era una Capitanía General que durante más de dos siglos vio restringido su desarrollo por la Guerra de Arauco. Estas condiciones contribuyeron a conformar una sociedad militarizada, ajena a cualquier tipo de búsqueda cultural y controlada por un clero conservador. A lo anterior se suma que, a partir del siglo XVI, la monarquía española estableció sobre sus dominios un estricto control sobre la impresión y circulación de libros, permitiendo el comercio e ingreso a América solo de aquellos impresos coherentes con los dogmas y principios de la fe católica y la corona española. En el caso de Chile, la fiscalización y censura ejercida por el Tribunal del Santo Oficio de la Inquisición solo afectó la circulación de libros, ya que la imprenta recién llegó a principios en 1811.

Los principales centros bibliográficos de la época se concentraron en las órdenes religiosas y los centros educacionales que tenían a su cargo, donde se podían encontrar valiosos impresos y manuscritos. Para el clero católico, la biblioteca era una necesidad cotidiana en su quehacer pedagógico y pastoral. De estas, la biblioteca colonial más importante, en número y valor de ejemplares, la tuvo la Compañía de Jesús que, después de ser expulsada del Imperio español en 1767, pasó a la Universidad de San Felipe.

En menor cantidad, pero no menos importantes, las bibliotecas privadas y de uso particular pertenecieron a personas vinculadas al clero católico, como obispos y sacerdotes, o a médicos y abogados.

Debido al interés de sus dueños y las restricciones de la época, los libros que conformaban las bibliotecas coloniales eran principalmente de índole teológica y jurídica, dejando poco margen a los libros prohibidos, que prácticamente no existieron en los inventarios de las bibliotecas, situación que cambió recién a inicios del siglo XIX.

El valor de las bibliotecas variaba de acuerdo a la cantidad de volúmenes, peso de cada ejemplar, precio original de cada libro y, en último término, al valor simbólico de la publicación. Las tasaciones solían realizarse cuando una biblioteca se cambiaba de lugar o bien, cuando su dueño moría. Estos registros, en muchos casos, constitueyn las únicas fuentes con las que se cuenta en la actualidad para reconstruir la historia de las bibliotecas coloniales.

Durante el último período de la colonia en el siglo XVIII, el comercio con la corona aumentó ostensiblemente, lo que propició la importación de libros y el consecuente aumento en la formación de bibliotecas. Estas, aunque siempre modestas, reflejaban la incipiente introducción del libro en el mundo social y su valoración simbólica entre un pequeño círculo ilustrado que comenzó a diseñar pequeñas bibliotecas privadas. Ejemplos particulares de este fenómeno fueron Manuel de Salas y el coleccionista José Antonio Rojas, quien logró importar cerca de 25 cajas de libros desde Europa gracias a los permisos especiales que consiguió por parte de la Inquisición y el contrabando que hizo de varios títulos.

Hacia fines del siglo XVIII el libro era el reflejo de nuevas ideas y fue adquiriendo una creciente importancia en la vida cultural chilena. La posesión de libros funcionó como un elemento aglutinador de una élite constituida por abogados, obispos y profesores de la Universidad de San Felipe quienes, lentamente, a través de la adquisición de libros, abrazaron el nuevo espíritu de las luces.