Actualmente, la ortografía utilizada en Chile sigue el sistema propuesto por la Real Academia Española de la Lengua, conocido como ortografía académica. Este rige desde 1927, año en que se oficializó por decreto presidencial, durante el gobierno de Carlos Ibáñez del Campo (1877-1960). A pesar de su prolongada vigencia, durante el siglo XIX y las primeras décadas del XX, la ortografía fue asunto de discusión entre quienes postularon una reforma ortográfica que pudiera dar cuenta de la pronunciación de las palabras en el contexto americano y aquellos que defendieron el sistema de la Real Academia Española de la Lengua, que fijaba reglas ortográficas a partir de tres criterios: fonético, etimológico y de uso escrito acostumbrado.

A inicios del siglo XIX, la Academia Española había incluido algunos cambios que se orientaban hacia la simplificación de su sistema ortográfico. En 1823, teniendo este antecedente y considerando la necesidad de alfabetización de las naciones americanas recientemente independizadas, Andrés Bello (1781-1865) y Juan García del Río (1794-1856) propusieron reformar el sistema ortográfico utilizado en Chile. A los autores, les preocupaba la posibilidad de disgregación lingüística en América, por lo que la fijación ortográfica era un medio para lograr la unificación de la lengua. En su propuesta, postularon que solo se debía considerar la pronunciación como criterio para establecer el sistema de escritura.

Esta idea de reforma tuvo resonancia hacia la década de 1840, en un periodo en el que se crearon diferentes instituciones como la Universidad de Chile y la Escuela Normal de Preceptores. En este contexto, Domingo Faustino Sarmiento (1811-1888), director de la primera Escuela Normal, estuvo encargado de la preparación de silabarios para la enseñanza primaria. A partir del estudio de las dificultades que experimentaban los estudiantes en el aprendizaje de la lectura y la escritura, publicó su "Memoria sobre ortografía castellana" ante la Facultad de Filosofía y Humanidades. En ella, Sarmiento indicó la urgencia de una reforma ortográfica basada de manera exclusiva en el criterio de la pronunciación. A diferencia de la propuesta de Bello y García del Río, que estipulaba que los cambios se introdujeran en etapas, Sarmiento planteó que debían realizarse de una vez -aunque consideró algunas excepciones para el caso de la prensa y los manuscritos mientras se formaran los nuevos hábitos de escritura- y sostuvo que la pronunciación a considerar debía ser la americana, que difería de la peninsular.

La Facultad de Filosofía y Humanidades, luego de un debate al interior de la casa de estudios, que también se extendió a la prensa, apoyó la idea de una reforma ortográfica, aunque promovió una propuesta más cercana a las ideas de Andrés Bello y García del Río. A partir de este hecho, la ortografía utilizada en el país -que fue conocida como "ortografía chilena", "ortografía casera" u "ortografía de Bello"- se implementó en la Universidad de Chile, en los establecimientos educativos y fue adoptada por algunos periódicos.

A pesar de que esta ortografía continuó siendo utilizada durante toda la segunda mitad del siglo XIX y las primeras décadas del siglo XX, su uso no fue completamente extendido y contó con voces opositoras. En 1851, la Facultad de Filosofía y Humanidades dejó de insistir en su utilización, aunque se continuaron imprimiendo documentos que la adoptaron.

En 1885, se fundó la Academia Chilena de la Lengua, afiliada a la Real Academia Española, como una de las instituciones americanas que velarían por la unificación lingüística lideradas por la entidad peninsular, en un contexto en el que no existía en Chile un sistema ortográfico fijo. Sin embargo, debido a la Guerra Civil y la muerte de algunos de sus miembros -como José Victorino Lastarria (1817-1888) y Miguel Luis Amunátegui Aldunate (1828-1888)-, la Academia Chilena cesó sus funciones en 1891.

Hacia fines del siglo XIX, la cuestión ortográfica nuevamente fue asunto de debate entre quienes estaban a favor del sistema chileno y quienes apoyaban la ortografía académica, debido a las ideas de los neógrafos. Este grupo propuso una reforma ortográfica más radical, que promovía el uso de la "ortografía racional", sistema fonético que omitía reglas de la ortografía académica por considerarlas "absurdas" y que complicaban la escritura.

Los neógrafos fundaron sus ideas en las tentativas de reforma de Sarmiento y Bello, pero también aludieron a otros intelectuales anteriores como Antonio de Nebrija (1441-1522) y a estudiosos contemporáneos como el español Fernando Araujo (1875-1914), con su libro Estudios de fonética castellana. En el territorio chileno, recogieron las ideas ortográficas de Rodolfo Lenz (1863-1938) y las propuestas de Eduardo de la Barra (1839-1900), quienes apoyaban la idea de una escritura basada en la pronunciación.

Si bien el sistema propuesto por los neógrafos no se extendió a la población chilena, ni fue utilizado en documentos educativos, estatales ni en la prensa, tuvo repercusión en la discusión sobre la reforma ortográfica y se vio plasmado en obras propias y traducciones que utilizaron la ortografía racional.

Hacia las primeras décadas del siglo XX hubo otro momento de discusión ortográfica tras la iniciativa de algunos congresistas de oficializar la ortografía académica en Chile; idea apoyada por la Academia Chilena de la Lengua, que recientemente había reiniciado sus actividades.

En este contexto, algunos defensores de la "ortografía chilena" refirieron a las obras publicadas de los neógrafos como muestra de que una ortografía más cercana a la pronunciación era posible e inteligible. Uno de ellos fue Miguel Luis Amunátegui Reyes (1862-1949), miembro de la Academia Chilena de la Lengua.

Durante las primeras décadas del siglo XX, parte de los intelectuales del país entendían que la unidad ortográfica representaba una forma de estrechar lazos políticos con otras naciones, en particular, con España, en el contexto de la consolidación de Chile como un estado moderno. Varios de estos intelectuales eran integrantes de la Facultad de Filosofía y Humanidades, el Consejo de Instrucción Pública y la Academia Chilena de la Lengua, instituciones que lograron, luego de una larga disputa lingüística y política, hacia la década de 1920, allanar el camino para la oficialización de la ortografía académica en Chile.