Ilustre historiador e ideólogo liberal, Miguel Luis Amunátegui Aldunate fue uno de los intelectuales más brillantes del siglo XIX. Hijo del destacado abogado liberal José Domingo Amunátegui Muñoz y de doña Carmen Aldunate Irarrázaval, nació el 11 de enero de 1828. Su obra estuvo marcada por el rechazo hacia el legado español y por la afirmación de los valores republicanos surgidos del proceso de Independencia.

Habiendo perdido a su padre tempranamente, Miguel Luis y su hermano Gregorio Víctor (1830-1899) tuvieron que luchar por abrirse paso en la vida y mantener a su familia desde temprana edad. Ambos ingresaron al Instituto Nacional en 1840 donde fueron compañeros de otras figuras renombradas de su generación como Eusebio Lillo y Alberto Blest Gana. Desde entonces Miguel Luis destacó por su inteligencia, su enorme capacidad de estudio y su incansable amor por la investigación y erudición. En 1846 Andrés Bello fue testigo de su examen final de latín, quedando tan impresionado con sus conocimientos que al año siguiente lo invitó a su casa de Peñaflor. Fue ese el comienzo de una larga amistad entre maestro y discípulo.

En 1847, con sólo 19 años de edad, Miguel Luis Amunátegui ganó el llamado a concurso para llenar una vacante como profesor de Humanidades del Instituto Nacional. Pese a que se le exigía al postulante un mínimo de 21 años, el Consejo de la Universidad de Chile dispensó a Amunátegui en razón de sus excepcionales méritos. Comenzaría entonces una brillante carrera como intelectual e historiador y, junto a su hermano Gregorio Víctor, ganaría múltiples certámenes de la Universidad de Chile por sus investigaciones históricas.

Miguel Luis Amunátegui no fue ajeno a las disputas políticas de la época. Aunque no participó en las revueltas de 1851 y 1859 por ser partidario del diálogo y de las políticas conciliadoras por sobre la violencia, abrazó desde entonces abiertamente la causa liberal abogando por una apertura gradual del sistema político.

Tuvo además una destacada carrera como hombre público. En 1848 tuvo la oportunidad de conocer a Francisco Bilbao, con quien trabajó en la recién creada Oficina Central de Estadísticas. Habiendo sido profesor del Instituto Nacional y secretario general de la Universidad de Chile, abogó por una reforma al sistema educacional chileno, promoviendo la instalación de políticas educacionales que aseguraran la instrucción pública y gratuita, defendiendo el rol del Estado docente. También en materia de educación, le preocupó la separación entre Iglesia y Estado y fue uno de los parlamentarios que impulsó la aprobación de las famosas "leyes laicas".

Amunátegui fue diputado por primera vez en 1864 por el departamento de Caupolicán y continuó siendo parlamentario hasta su muerte, representando a diversos departamentos. Su erudición y sus méritos en materia de educación lo llevaron a ocupar diversos cargos en los gobiernos decimonónicos. En 1853, durante la presidencia de Manuel Montt, fue nombrado jefe de la sección de instrucción pública del Ministerio de Justicia, Culto e Instrucción Pública. Más tarde sería nombrado Ministro del Interior en 1868, durante el gobierno de José Joaquín Pérez. Como tal, realizó numerosas obras públicas, además de impulsar una posterior reforma que permitió dar ocupación a las mujeres en las administraciones de correos y en las oficinas telegráficas. Fue también Ministro de Justicia, Culto e Instrucción Pública en 1876, durante la presidencia de Aníbal Pinto. Entre otras carteras, ocupó la del Ministerio de Relaciones Exteriores en virtud de su amplio conocimiento en temas limítrofes con las repúblicas de Argentina y Bolivia.

Murió de neumonía el 22 de enero de 1888, rodeado de sus familiares y amigos. Tras su muerte, entre 1893 y 1896, la Imprenta Nacional de Santiago recopiló el conjunto de ensayos y apuntes biográficos que escribió a lo largo de su vida y los publicó en cuatro tomos bajo el título Ensayos biográficos.