María Flora Yáñez nació en la ciudad de Santiago en el mes de septiembre de 1898, en el seno de una familia aristocrática liberal de marcada inclinación intelectual. Su padre, Don Eliodoro Yáñez, fue un político y estadista de renombre nacional y fundador del diario La Nación; su hermano, Juan Emar, fue el autor de Diez y Ayer, entre otras obras narrativas vanguardistas, en tanto que su cuñada Inés Echeverría fue una de las primeras escritoras chilenas en abogar por los derechos de las mujeres. Alumna del Liceo N°2 de Santiago, estudió posteriormente en La Sorbonne en París.

Se desempeñó como colaboradora en El Mercurio, El Diario Ilustrado y la revista Atenea de la Universidad de Concepción. En el año 1936 fundó el Pen Club de Chile, institución de la que fue directora en el año 1939. Fue representante de Chile en el Congreso Internacional de Literatura celebrado en Buenos Aires en el año 1936, en Zurich en 1947, y en París en el mismo año. También dictó conferencias sobre literatura chilena en Barcelona, Sevilla, Granada, Montevideo y Lima. Además, elaboró la Antología del cuento chileno moderno.

La producción literaria de Mari Yan (seudónimo utilizado en sus primeras novelas) comenzó con la publicación de El abrazo de la tierra en 1933; luego vendrían -entre otras-, El estanque, Juan Estrella, El último faro, hasta su novela El Peldaño. Culmina su obra en el año 1980 con la publicación de sus memorias: Historia de mi vida. En el año 1947 recibió el Premio Atenea de la Universidad de Concepción por la publicación de su autobiografía titulada Visiones de infancia, y en 1952 ganó el Premio Municipal de Santiago por su obra La piedra.

En general, el campo fue el espacio narrativo predilecto para el desarrollo de la obra de María Flora Yáñez. La tierra se articula en una interconexión profunda con los personajes, les da vida y los nutre de motivos; tiene también una función espiritual de vivencia intensa de la armonía universal, especialmente ligada a sus personajes femeninos.

Tras una larga enfermedad, falleció en Santiago el 7 de abril de 1982.