En 1910, las celebraciones del primer centenario de la Independencia estuvieron marcadas por un sentimiento de malestar en amplios sectores de la sociedad chilena. Las antiguas lealtades que sostenían a la sociedad tradicional, se resquebrajaron en el proceso de modernización capitalista que se inició con la expansión salitrera. Esta última se caracterizó por el crecimiento de los centros urbanos; la emergencia de una nueva clase media ligada a las funciones públicas y la educación; la presencia de activos movimientos laborales y la aparición de una incipiente cultura de masas.

El sentimiento de crisis del orden tradicional se hizo evidente para un pequeño pero influyente grupo de intelectuales reformistas, quienes asumieron una postura de crítica al sistema educacional y político. En 1904, Nicolás Palacios escribió el ensayo Raza chilena, en donde exaltó las virtudes del pueblo chileno -al que consideraba una raza superior- y criticó la falta de espíritu nacional de la elite dirigente, que había entregado el control de la economía a monopolios extranjeros. La crítica nacionalista de Palacios fue retomada poco después por el periodista Tancredo Pinochet, que en 1909 publicó el ensayo La conquista de Chile en el siglo XX, en donde denunciaba la extranjerización de la economía y la falta de sensibilidad social de la elite. Tres años después, Francisco Antonio Encina escribió su ensayo Nuestra inferioridad económica, en donde criticó el estilo suntuario y ocioso de la elite chilena. Asimismo, Encina realizó una severa crítica al sistema educacional, orientado a las profesiones liberales, en desmedro de la enseñanza técnica.

En el ámbito político, la nueva generación de intelectuales nacionalistas denunció la ausencia de un proyecto de país en los grupos dirigentes, más preocupados de las viejas disputas doctrinarias que de los urgentes problemas de la nación en el orden económico y social. El sistema parlamentario se convirtió en el centro de sus ataques, por cuanto consideraban que llevaba a la parálisis de la administración pública y a la anulación de la figura presidencial. En ese sentido, Francisco Antonio Encina y luego Alberto Edwards revalorizaron la figura del ministro Diego Portales, como símbolo de la autoridad estatal que se impuso sobre las elites.

El programa político de los nacionalistas, se plasmó por primera vez en 1915, con la creación del Partido Nacionalista, apuntaba al fortalecimiento del poder ejecutivo y a una larga lista de reformas económicas y sociales que modernizaran al país. Aunque el Partido Nacionalista tuvo una corta duración, su programa fue recogido por los movimientos reformistas de la década de 1920 y tuvo gran influencia en la redacción de la Constitución de 1925. Las ideas modernizadoras de los nacionalistas tuvieron su apogeo durante la dictadura de Carlos Ibáñez del Campo (1927-1931) y sentaron las bases de la institucionalidad chilena del siglo XX.

La crítica de los ensayistas nacionalistas estaba orientada a los insuficientes niveles de modernización, y al mismo tiempo a los efectos que dicho proceso traía sobre el conjunto de la sociedad chilena. En ese sentido, buscó reformular las bases ideológicas del Estado, en el contexto de una crisis de legitimidad del orden tradicional oligárquico. Sin embargo, el reformismo de los nacionalistas fue, en último término conservador y autoritario, en la medida que intentaba resolver los problemas planteados por la modernización desde el Estado para evitar la posibilidad de un estallido social.