María Maluenda nació en Santiago en 1920. Pese a que nunca tuvo estudios formales de actuación, en su extensa carrera participó de obras emblemáticas como Ligazón, de Ramón Valle-Inclán, con la que se inauguró en 1941 el Teatro Experimental de la Universidad de Chile, entidad en la que trabajó muchos años. En 1946 se casó con el actor Roberto Parada, quien también participó de los teatros universitarios y de la compañía ICTUS; juntos tuvieron dos hijos, uno de los cuales, José Manuel Parada, fue asesinado durante la dictadura de Augusto Pinochet por su trabajo en la Vicaría de la Solidaridad.

Tuvo una vida comprometida con las causas políticas. El año 1958 firmó su adhesión al Partido Comunista y ocupó cargos diplomáticos durante el gobierno de Salvador Allende. Permaneció en Chile en el tiempo de la dictadura y participó activamente en la fundación del Partido por la Democracia (PPD) en 1987, llegando a la Cámara de Diputados donde ejerció hasta 1994.

En 2011, falleció a la edad de 91 años.