En el siglo XVI el único que podía llamarse establecimiento hospitalario era el de Nuestra Señora del Socorro. Éste fue el primer hospital que se fundó en el Reino de Chile y se erigió en Santiago en 1552. Si bien en sus inicios dependía del Cabildo de esa ciudad, hacia 1617 se transfirió a la administración religiosa de los Hermanos de San Juan de Dios, pasando a ser el Hospital San Juan de Dios. Sin embargo, los distintos gobernadores coloniales levantaron edificios destinados a recuperar la salud de la población o bien para acoger a sectores de la sociedad que se encontraban marginados, destacando entre éstos los hospicios y hospitales. A lo largo de nuestro territorio, aparte del Hospital San Juan de Dios, ocuparon un lugar de importancia, la Casa de Huérfanos (1758), la Casa de Recogidas (1764) y el Hospital para mujeres San Francisco de Borja (1777), todos ellos en Santiago; el Hospital de La Serena (1559), destruido por el corsario Bartolomé Sharp y el Hospital de Valdivia. También cabe mencionar la creación del Hospital San Juan de Valparaíso y de varios otros hospitales en Concepción, Imperial, Villarrica, Algol, Osorno, Cañete, Castro, Chillán y Talca.

La reconstrucción de la historia de algunos de estos centros hospitalarios, ha sido posible gracias a los estudios realizados por Enrique Laval, médico y filántropo que dedicó un significativo número de sus obras a la historia de la medicina chilena. Destacan sus trabajos en torno a la botica de los Jesuitas, la Fundación del Hospicio de Santiago, las casas de socorro, la historia del Hospital San Juan de Dios y otros hospitales fundados durante la colonia, las enfermedades y médicos de Chile durante los siglos XVI, XVII y XVIII.