La expresión "Manual de Carreño" se popularizó en toda América Latina durante el siglo XIX y hasta el día de hoy continúa siendo recurrente. No obstante, pocas personas conocen algo sobre la vida de este pedagogo, y algunos le atribuyen, incluso, nacionalidades falsas, como es el caso de Joaquín Edwards Bello en una reseña que hizo sobre el Manual en 1942.

Manuel Antonio Carreño nació en Caracas, Venezuela, en 1812 y murió en París, Francia, en 1874. Fue músico, pedagogo y diplomático venezolano. Sobrino de Simón Rodríguez, maestro del Libertador Simón Bolívar, desde temprana edad mostró su vocación por la pedagogía. Como parte de su trabajo como educador, tradujo -con la colaboración del doctor Manuel María Urbaneja- el Catecismo razonado, histórico y dogmático del abate Thériou, y la Introducción al método para estudiar la lengua latina de J.L. Burnouf. En 1853 publicó por partes el Manual de urbanidad y buenas maneras, cuyo título completo fue Manual de urbanidad y buenas maneras para uso de la juventud de ambos sexos en el cual se encuentran las principales reglas de civilidad y etiqueta que deben observarse en las diversas situaciones sociales, precedido de un breve tratado sobre los deberes morales del hombre. El libro, dedicado a su hija Teresa Carreño, tuvo un gran éxito y fue rápidamente difundido por toda Latinoamérica. Fue, sin duda, el gran best seller del siglo XIX y hasta el día de hoy siguen reimprimiéndose nuevas ediciones del libro.

El manual de Carreño posee una influencia de los manuales ingleses, lo que se evidencia en la alusión que Carreño hace en su obra a las cartas que Lord Chesterfield escribió a su hijo. Por su parte, el texto de Chesterfield, clásico manual de urbanidad inglés, también contó con varias ediciones hispanoamericanas.