El mineral de Chuquicamata esta ubicado en pleno desierto de Atacama a 240 kilómetros del puerto de Antofagasta y 2.830 metros sobre el nivel del mar. El yacimiento se conocía desde tiempos prehispánicos, pero sólo hacia fines del siglo XIX comenzó a adquirir importancia cuando comenzó lentamente a trabajarse a "tajo abierto" en forma bastante rudimentaria. Así estaba Chuquicamata cuando las grandes empresas norteamericanas pusieron sus ojos en ella, específicamente los ingenieros de la familia Guggenheim, quienes compraron durante varios años todas las pertenencias mineras. De esta forma, en enero de 1912 se constituyó en Nueva Jersey la Chile Exploration Company (Chilex) para explotar Chuquicamata, bajo la dirección de Daniel Guggenheim.

A los pocos meses los ingenieros norteamericanos Edwin Berry, Walter Perkins, Anton Cappelen-Smith diseñaron el método de explotación y el proyecto industrial, que consideraba la explotación a tajo abierto mediante tronaduras, el carguío con máquinas a vapor, el transporte del mineral por un ferrocarril interno, y el tratamiento del mineral en una planta. Además se consideraba una planta termoeléctrica en Tocopilla, el empleo del ferrocarril de Antofagasta a Bolivia para transportar el cobre hasta el puerto de Antofagasta, el aprovechamiento de las aguas del río San Pedro y la construcción de un campamento minero dotado de un hospital, colegios, mercado, entretenciones y todos los servicios necesarios para una ciudad enclavada en pleno desierto.

El proyecto reseñado se materializó entre 1912 y 1915, destacándose en su dirección los ingenieros Pope Yeatman y Fred Hellman. El 18 mayo de 1915 la mina de Chuquicamata inició sus actividades, alcanzando una producción promedio de 100 mil toneladas anuales de cobre fino en la década de 1920. Pese a todos los esfuerzos realizados, la explotación inicial del mineral arrojó resultados decepcionantes en materia de producción y utilidades, situación que llevó a la familia Guggenheim a vender el yacimiento a la Anaconda Copper Company Ltd., en 1923. Nuevas inversiones realizadas con los capitales aportados por los nuevos dueños permitieron aumentar significativamente la producción y hacer rentable la explotación de Chuquicamata.