Siendo muy pequeño, René Amengual ingresó al Conservatorio Nacional de Música en 1923, donde tuvo por maestros de Piano a Alberto Spikin y Rosita Renard. Posteriormente, siguió cursos de composición con el maestro Pedro Humberto Allende. Concluidos sus estudios, se desempeñó en el mismo Conservatorio como profesor ayudante del curso de Ópera (1935) y del curso de Piano (1937), y fue profesor de Análisis de la Composición Musical (1940). También ejerció la docencia escolar en el Liceo Experimental Manuel de Salas, donde puso en práctica avanzadas experiencias pedagógicas que más tarde fueron la base de las reformas de la educación musical en Chile.

En 1941, junto con otros compositores de su tiempo, fundó la Escuela Moderna de Música de Santiago, hito que se convertiría en uno de los principales logros de su trayectoria. Fue un activo miembro de la Asociación Nacional de Compositores (1936) y dirigió el Conservatorio Nacional de Música desde 1947 hasta su muerte en 1954.

Su obra evolucionó desde el impresionismo hasta una liberación tonal próxima al dodecafonismo, y entre sus composiciones destaca la realización del Himno de la Universidad de Chile. Su pensamiento estético concilia sus orígenes románticos y su gusto por el impresionismo raveliano con las corrientes neoclásicas y la renovación del lenguaje musical expresionista. Escribió principalmente obras para piano y para música de cámara, pero también desarrolló obras corales, fundamentalmente didácticas, cuartetos de cuerdas y su Concierto para piano y orquesta de 1941. Destacan su Preludio sinfónico (1939), el Concierto para arpa, sus Cuartetos de cuerdas, los Diez preludios breves, el Álbum infantil, y varios preludios y danzas para piano, entre otras.