Hijo de Benjamín Vicuña Mackenna y Victoria Subercaseaux, fue escritor, periodista y diplomático. Su carrera de escritor se inició publicando novelas a una edad muy temprana, entre las cuales se encuentra Besos y ataúdes (1897). Sin embargo, no destacó jamás en este género; fue más bien un intelectual dedicado a la difusión y a la discusión de ideas. Se desempeñó fundamentalmente como columnista en los más variados temas, como la crítica literaria, la sociología y la historia, labor pública fruto de la cual se granjeó la enemistad de varios de sus contemporáneos.

Uno de sus libros más importantes es La ciudad de las ciudades (1905), una recopilación de crónicas enviadas a El Mercurio que escribió durante su residencia en París.