El subdesarrollo no constituye una etapa necesaria del proceso de formación de las economías capitalistas modernas. Es, en sí, un proceso particular resultante de la penetración de las empresas capitalistas modernas en estructuras arcaicas.

Celso Furtado,1961

En 1947 el Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas, siguiendo la idea de creación de organismos regionales de desarrollo que se había llevado a cabo para Europa y el lejano oriente tras la posguerra, propuso la creación de una Comisión Económica para América Latina (CEPAL) con el fin de contribuir a su desarrollo económico.

En 1948 la CEPAL comenzó sus funciones en su sede de Santiago de Chile. Al año siguiente, asumió la secretaría ejecutiva de la institución el economista argentino Raúl Prebisch, tras la publicación del estudio El desarrollo económico de América Latina y algunos de sus principales problemas, texto que le dio gran reputación y un liderazgo entre los economistas de la institución, al punto de ser reconocido como el manifiesto latinoamericano donde se exponía la teoría estructuralista del subdesarrollo económico latinoamericano.

En las primeras décadas de su existencia la CEPAL desarrolló en materia de política económica un esfuerzo por dar mayor racionalidad al proceso de industrialización por sustitución de importaciones que se había generado en forma empírica en Latinoamérica tras la gran depresión de 1930 y, a través de numerosos estudios, analizo a fondo las causas del subdesarrollo económico y social de América Latina. En esta tarea, la CEPAL reunió un equipo de intelectuales de primer nivel, donde sobresalían personajes como su secretario ejecutivo Raúl Prebisch, Celso Furtado, Juan Noyola, Regino Boti, Jorge Ahumada, Aníbal Pinto Santa Cruz, Osvaldo Sunkel, Alex Ganz y José Antonio Mayobre, entre otros.

Entre estos economistas de la CEPAL sobresalieron los chilenos Jorge Ahumada y Aníbal Pinto Santa Cruz, quienes aplicaron las teorías y paradigmas desarrollistas para analizar la estancada economía chilena, escribiendo dos ensayos que tuvieron enorme influencia en su época. En 1958, Jorge Ahumada público En vez de la miseria, donde señalaba que el país vivía una crisis integral que se expresaban en la baja producción agrícola, una alta inflación, la desigual distribución del ingreso y la excesiva centralización de la población y la producción, proponiendo reformas estructurales para superar esta situación de crisis integral de Chile.

Al año siguiente, Aníbal Pinto Santa Cruz publicó Chile, un caso de desarrollo frustrado, donde expuso su tesis sobre la pérdida de una oportunidad histórica del país para dar un salto al desarrollo durante el ciclo salitrero y las dificultades del modelo de sustitución de importaciones surgidos después de la gran depresión en Chile, proponiendo una serie de ideas y reformas para avanzar hacia el desarrollo económico y social de Chile.

Ambos estudios tuvieron una notable repercusión e influencia en los análisis de los problemas económicos y sociales del país en la década del sesenta, como asimismo en la formulación de políticas publicas y en las, reformas estructurales emprendidas por los gobierno de Eduardo Frei Montalva y Salvador Allende