Agustín Edwards Ossandón nació el 20 de mayo de 1815 en la ciudad de La Serena y fue uno de los ocho hijos del médico, comerciante y empresario minero de origen inglés George Edwards Brown (1780-1848) y de Isabel Ossandón Iribarren (1784-1830), hija de Diego Ossandón Castro, Conde Artilleros y coronel del ejército español.

Agustín Edwards Ossandón vivió su infancia y adolescencia en La Serena, cursó la educación primaria en el colegio de esa ciudad y desde los quince años se involucró en los negocios de su familia, principalmente en la minería.

Durante la primera mitad del siglo XIX comenzó un importante auge minero en el norte de Chile, causado por el descubrimiento de las minas de Chañarcillo (1832) y Tres puntas (1848). En 1835, Edwards Ossandón se trasladó a Vallenar para trabajar como "habilitador", es decir, negociaba como prestamista con los trabajadores mineros a través de la entrega de bienes y mercaderías a cambio de metales extraídos de las minas de plata, oro y cobre, los que Edwards luego revendía.

Agustín Ross narra el rol de negociador de Edwards afirmando que "su espíritu mercantil le habilitaba para adquirir las mercaderías en buenas condiciones y los mineros le reembolsaban en los metales o ejes, principalmente de cobre, pero también de plata que producían las minas. Estos metales él los revendía, los beneficiaba o los exportaba al principio por el puerto de Huasco, a las fundaciones de la costa o al extranjero, cuando sus operaciones tomaron cuerpo" (Ross, Agustín. Reminiscencias históricas sobre Don Agustín Edwards Ossandón y sobre el origen de sus negocios. Santiago: 1925, p.17).

Para desarrollar esas actividades, Edwards se trasladó constantemente entre Vallenar, Huasco y las minas al interior de los distritos mineros de Atacama, aunque su centro de operaciones comerciales y el lugar donde se asentó con su familia fue Copiapó.

Este tipo de negocios fue el que, luego de unas décadas, hizo de Edwards uno de los hombres más ricos del país. En esa misma época, Edwards fue el principal financista y promotor del ferrocarril entre Copiapó y Caldera, a través de la Compañía de Ferrocarril de Copiapó S.A. y de la Cía. Chilena de Seguros. En esa ciudad creó también la casa comercial y financiera Edwards y Cía., la que luego dejó a cargo de su hermano Santiago Edwards.

En 1851, Agustín Edwards se casó con su sobrina Juana Ross Edwards (1830-1913). Ese mismo año, el matrimonio se trasladó hacia Valparaíso donde continuó con su carrera como comerciante y financista. Fue en esa ciudad-puerto, de hecho, donde fundó en 1867 la casa bancaria Agustín Edwards y Cía., con lo que dio inicio a la creación del sistema bancario porteño que controló las finanzas nacionales por más de un siglo.

Esa posición de privilegio al interior del sistema bancario y financiero nacionales, le permitieron continuar su actividad como "habilitador" minero, pero también como financista y prestador de capitales para las nuevas empresas mineras que se formaron durante el auge de la minería del cobre y los inicios de la industria salitrera en Taltal y Antofagasta. En esta industria extractiva, desde 1969 Edwards participó como capitalista en una de las grandes casas comerciales que se instaló en ese territorio, la casa Gibbs & Cía., en la formación de la sociedad exploradora en Antofagasta, junto a la Melbourne Clark & Cía., y obtuvo la concesión para la construcción del ferrocarril hacia las salitreras de Antofagasta, a través de la Compañía de Ferrocarril y Salitre de Antofagasta S.A. (Nazer, Ricardo. "La fortuna de Agustín Edwards Ossandón: 1815-1878". En Revista Historia, Volumen 33, Santiago: Pontificia Universidad Católica de Chile, 2000, p. 375).

También utilizó su capacidad financiera para invertir en el creciente negocio inmobiliario, de ferrocarriles e infraestructura industrial urbana en ciudades como Santiago y Valparaíso, las que vieron transformado su aspecto colonial y pasaron a llenarse de nuevos edificios y palacios.

Junto con estas actividades, Edwards diversificó aún más sus inversiones y abrió sus capitales hacia negocios como "fundador y primer accionista de la Cía. Chilena de Seguros, (…) adquiere bonos y títulos de la deuda externa del Gobierno, de la deuda interna de las municipalidades, de los ferrocarriles, de la Caja de Crédito Hipotecaria", entre otros (Nazer, p. 375).

A finales del siglo XIX, Edwards se desempeñó como diputado (1871-1876) y como senador (1876-1879) por la región de Valparaíso, sin concretar sus laborales parlamentarias ya que "no concurrió a las sesiones, en parte por sus problemas de salud y porque no gustaba de venir a Santiago" (Nazer, p. 376).

En 1877, Agustín Edwards, adquirió la empresa de El Mercurio de Valparaíso. Un año después muere en La Quinta de Los Sauces, en Limache.