Nacido el 1 julio de 1837, Francisco Vidal Gormaz, es sindicado como el padre de la Hidrografía nacional. Su carrera en la Armada se inició en 1851, momento desde el cual se embarcó en diversas embarcaciones a medida que ascendía en su carrera militar. A partir de 1854 comenzó a desarrollar diversos trabajos hidrográficos, entre los que destacan sus descripciones del río Maullín, la costa de Chiloé y la Araucanía. En 1867, y gracias a su exploración y estudios por el río Valdivia, recibió el grado de capitán de corbeta.

Siendo ya capitán de fragata, en 1874 se le nombró director la Oficina Hidrográfica de la Marina, cargo en el que permaneció hasta 1891. Su vocación científica se plasmó en la definición de los propósitos de esta institución que se hizo cargo de posibilitar una navegación segura a lo largo de todo el territorio nacional. En este contexto elaboró un proyecto de iluminación del litoral chileno, a partir de los cuales se pudo conocer los siniestros navales entre 1520 y 1900.

Su aporte no se limitó sólo a su alta capacidad de liderazgo que le permitió coordinar y supervisar diversas exploraciones, entre las que destaca la realizada entre 1870 y 1873 como comandante de la corbeta Covadonga. En ella se levantó información sobre el canal de Chacao, la bahía de Ancud, el archipiélago de Calbuco y un plano del lago Llanquihue. También se destacó en el plano de la investigación científica, aspectos que lo transformaron en uno de los personajes que impulsó con mayor fuerza el desarrollo científico nacional. Esto no sólo en el campo de la hidrografía, sino también de la geografía, la meteorología, la astronomía y la historia náutica. En estos ámbitos fue reconocido en el extranjero. En 1882 el gobierno francés lo condecoró por su labor científica en la observación del planeta Venus y su paso por el disco solar. El año siguiente fue ascendido como capitán de navío y en 1885 se le nombró Inspector General de Faros, continuando al mismo tiempo con sus publicaciones hidrográficas del litoral chileno.

Una de sus publicaciones más comentadas es Algunos naufragios ocurridos en las costas chilenas, publicado en 1901. En esta obra hizo un recuento de los hundimientos de embarcacionesdesde el descubrimiento de Chile al momento de su publicación.