A José Donoso le entusiasmaban inmensamente los proyectos ligados al cine y al teatro. Le gustaba participar de las adaptaciones que hacían directores o agrupaciones teatrales de sus cuentos y novelas. Se sabe que durante su estadía en Calaicete mantuvo contacto con el reconocido cineasta español Luis Buñuel, quien estuvo interesado en realizar la versión fílmica de El obsceno pájaro de la noche.

Por otra parte, muchas compañías de teatro internacionales han efectuado representaciones de sus libros. Por ejemplo, en 1987 el grupo Theatre de L' Escabel de Canadá estrenó una adaptación teatral de El obsceno pájaro de la noche. Ese mismo año también un elenco llamado Aleph presentó otra versión teatral de ese libro.

Donoso también trabajó ligado al cine. Escribió el libreto de la película La luna en el espejo de Silvio Caiozzi.

Sin duda lo que le trajo más satisfacción fue su colaboración con la Compañía de Teatro Ictus, la cual representó en 1982 su cuento "Sueños de mala muerte", escrito especialmente para la compañía. Delfina Guzmán, actriz del elenco del Ictus, le había pedido al escritor que redactara un cuento para la televisión. Donoso le entregó trece ideas diferentes, de las cuales Delfina y Nissim Sharim eligieron cinco, pidiéndole al autor que las ampliara. De una de ellas, Donoso escribió un pre-guión, del cual nació "Historia de un roble viejo", el que fue hecho en video por Silvio Caiozzi. De otra, surgió "Sueños de mala muerte", que fue representada por el Ictus. Las otras ideas dieron fruto en un libro de "nouvelles", dedicado especialmente a Delfina Guzmán y cuyo título fue Cuatro para Delfina (1982). José Donoso siempre guardó en su recuerdo dicha experiencia con el Ictus: "Fue una de las experiencias más maravillosas que tuve en este país. Yo pienso que los escritores, en general, les falta la experiencia de trabajar en grupo, de tener colegas. Ser un escritor es una profesión muy solitaria. Trabajar con un grupo de teatro fue maravilloso, en el sentido de que uno siente la compañía, en el sentido de que uno siempre tiene un trabajo que hacer, con otras personas, y con continua retroalimentación. Fue una experiencia excelente" (Pereira, Amalia. "Interview with José Donoso", Latin American Literary Review, (30): 61, 1987).

En 1990, volvió a reencontrarse con la Compañía de Teatro Ictus. Esta vez para trabajar el guión de su novela Este domingo junto al escritor Carlos Cerda. La obra fue dirigida por Gustavo Meza y se estrenó el 12 de abril de 1990. Actuaron Delfina Guzmán, José Secall, Elsa Poblete, Nissim Sharim, Maité Fernández, Fernando Larraín y Osvaldo Osorio.

El año 2000, el cineasta Silvio Caiozzi nuevamente una realizó una versión fílmica de un libro de Donoso. Está vez fue el turno de Coronación.