Si bien la profesionalización e institucionalización del diseño gráfico como disciplina se produjo en Chile a fines de la década de 1960, existieron numerosos antecedentes de producción de imágenes en serie y piezas gráficas orientadas a la publicidad de productos, eventos u organizaciones.

Durante la primera mitad del siglo XX, en un contexto de auge de la industria editorial chilena y de consolidación de la instrucción de las artes aplicadas, la práctica del diseño, como actividad independiente de las Bellas Artes, tuvo sus principales ámbitos de expresión en la producción editorial y la tipografía, el cartelismo, la ilustración, la imagen corporativa y la gráfica publicitaria.

En este contexto, surgieron grafistas autodidactas y otros formados en la Escuela de Artes Aplicadas de la Universidad de Chile. Entre los primeros, destacaron los casos de Carlos Sagredo, Georges Sauré, Marcial Lema, Fernando Ibarra, Luis Oviedo, Eladio Cornejo, Julio Bórquez, Luis Troncoso, Osvaldo Salas, Germán Sepúlveda, Edmundo Cifuentes y Santiago Nattino, quienes divulgaron su trabajo en los muros de la ciudad y en vitrinas de casas comerciales, pero también a través de revistas como Zig-Zag (1905-1964), Para Todos (1927-1931), Ecran (1930-1969) y En viaje (1933-1973).

La inmigración de artistas, profesionales y grafistas españoles y del resto de Europa en la década de 1940, a causa de la situación política del viejo continente, aportó una mirada distinta no solo a la industria editorial sino también al desarrollo del cartelismo y la identidad visual de marcas y productos, en tanto medios eficaces de comunicación comercial y de propaganda política y social. Entre estos inmigrantes destacaron Mauricio Amster (1907-1980), Mariano Rawicz, Francisco Otta (1908-1999), Kitty Goldmann y Giulio di Girolamo.

Tras el fuerte desarrollo tecnológico producido luego de la Segunda Guerra Mundial, la práctica del diseño se fue convirtiendo, por un lado, en un factor más de la producción de objetos comercializables y, por otro, en una herramienta de comunicación en el contexto de una creciente cultura de masas.

En este escenario, el diseño orientado a la comunicación masiva se proyectó como un necesario agente intermediario del sistema de producción y distribución de objetos comerciales, ya que tanto la industria cultural como los fabricantes de bienes y los proveedores de servicios necesitaban informar y recordar a los consumidores sobre la disponibilidad de las mercancías y novedades que producían. En otros términos, el diseño gráfico se fue consolidando como una herramienta comunicativa que mediaba la relación entre productores y consumidores, a partir de un uso especializado de técnicas como la fotografía, la tipografía y la ilustración en la composición de piezas tales como logotipos, isotipos, catálogos, folletos, diagramas infográficos, revistas, libros y stands, entre otros soportes.

Hacia la década de 1960, estas prácticas, medios y técnicas se fueron alejando de su dependencia de las artes gráficas y la esfera propiamente artística para conformarse como una actividad profesional autónoma que, en Chile, comenzó a forjarse con la fundación de las primeras escuelas de Diseño hacia 1967 (Álvarez, Pedro. HDGCH. Historia del diseño gráfico en Chile. Santiago: Pontificia Universidad Católica de Chile, 2004, p. 132).

Desde entonces, el diseño gráfico se ha venido desarrollando en nuestro país como una actividad creativa y también integrada del orden social al ocupar un lugar importante en la concepción y comunicación de productos, sistemas y servicios fabricados en serie.

Minisitio desarrollado en colaboración con el proyecto Diseño Nacional.