Según investigaciones realizadas hacia inicios del siglo XXI, "los antecedentes más antiguos de la tradición de los bailes chinos en Chile central se remontan a la cultura Aconcagua, que se desarrolló entre el año 900 y 1400 de nuestra era. De aquella época se conservan algunas flautas de piedra muy semejantes a la que los chinos usan en la actualidad" (Mercado, Claudio. "Los orígenes de los bailes chinos". Con mi humilde devoción: bailes chinos en Chile central. Santiago de Chile: Edición Carlos Aldunate del Solar, 2003, p. 53).

Ante esta evidencia, los bailes chinos son considerados como la manifestación de "un largo periodo de mezcla de las tradiciones locales" con las de los colonizadores españoles por lo que los antiguos ritos "tomaron nuevos elementos, nuevas formas (…), produciéndose una nueva forma de culto" (p. 55).

Esta danza, principalmente masculina, se practica en el Norte Chico, la zona central y la Región de Tarapacá, donde asumió características distintivas. Es un baile de conjunto dedicado a "un santo, a la Virgen, al Niño Dios" o para celebrar "otra fecha importante dentro del calendario católico" (Mercado, p. 19)

El conjunto de baile consta de entre 12 y 30 integrantes. La figura superior la ocupa el cacique, generalmente el miembro de más edad y trayectoria. Junto a él se ordenan, el caporal, el sub-caporal, el abanderado, el tambor mayor, el tamborero, el puntero (flautero que manda una hilera) y el flautero común. El Abanderado, que no baila, es un cantor solista que interpreta cuartetas octosílabas cuyos versos finales son coreados por el resto del grupo a modo de rezo.

Se organizan dos filas que simultáneamente bailan y tocan pitos y flautas junto a un tamborcillo. La flauta china, el instrumento más característico, está formada por dos cañas de distintos grosores unidas con cera; la más ancha es para la embocadura y la pequeña es la que genera el sonido. El baile consiste en una serie de saltos que se inician con el cuerpo doblado en cuclillas, brincando sobre un pie y luego sobre el otro.