Cauquenes, fundada en 1740, fue durante décadas solo un pequeño asentamiento de unos cincuenta habitantes. Su nombramiento como ciudad y como capital provincial del Maule en la época republicana, así como el auge de la producción triguera y el arribo del ferrocarril, fueron factores que impulsaron un mayor desarrollo, aunque siempre a la zaga del puerto de Constitución. Hacia 1870 medía 1.200 metros de oriente a poniente, y 750 de norte a sur. Tenía 50 manzanas con 400 casas y dos plazas públicas, llamadas Plaza Nueva y Plaza Vieja. Contaba con solo un mercado público. Para entonces, el departamento de Cauquenes tenía 67 mil habitantes. Poco después se instalaron nuevas obras públicas, como agua potable, alcantarillado y luz eléctrica, así como la pavimentación de algunas calles céntricas. Debido al terremoto de 2010, gran parte del casco histórico de Cauquenes quedó en ruinas.