Luego de la promulgación del "Decreto Amunátegui", las mujeres en Chile pudieron acceder a rendir exámenes para obtener títulos universitarios. En la década de 1880, se graduaron las primeras profesionales universitarias, entre ellas, Ernestina Pérez Barahona, quien fue la segunda mujer en obtener el título de doctora en Chile.

Ernestina Pérez Barahona nació el 8 de agosto de 1868 en Valparaíso. Hizo sus estudios en el Liceo Le Brun de Pinochet y los continuó con profesores en su casa. En 1883, recibió su título de Bachiller en Humanidades en la Universidad de Chile y rindió el examen del primer año de Medicina. Mientras fue alumna de esta carrera, obtuvo varios premios en los cursos que tomó. Se graduó de Bachiller en Medicina en 1885 y el 10 de enero de 1887 recibió su título de médico-cirujano -siete días después que Eloísa Díaz (1866-1950)-, año en que también aprobó el examen de Ginecología del profesor Víctor Körner (1856-1946), única mujer que consiguió aprobarlo (Zanelli López, Mujeres chilenas de letras. Santiago: Impr. Universitaria, 1917, p. 61).

La tesis con que se graduó, Elementos de higiene popular, "ofrecía una síntesis de las principales nociones de higiene, incluía recomendaciones relativas a la alimentación de los niños desde la lactancia hasta el destete, respecto de los perjuicios del tabaco y del cuidado de las embarazadas y de los enfermos, especialmente los tísicos, y finalmente promovía la vacuna contra la viruela" (Zárate Campos, María Soledad. "Al cuidado femenino. Mujeres y profesiones sanitarias, Chile, 1889-1950". Stuven, Ana María y Fermandois, Joaquín. Historia de las mujeres en Chile. Tomo II. Santiago de Chile: Aguilar Chilena de Ediciones, 2013, p. 126). Este trabajo fue publicado en los Anales de la Universidad de Chile (1843-).

En 1887, ayudó a combatir la epidemia de cólera que se produjo en Valparaíso, por lo que fue nombrada "Ciudadana ilustre" de esta ciudad. En este año, obtuvo junto a otros dos candidatos una beca para perfeccionarse en el extranjero financiada por el Estado. En Berlín, se encontró con dificultades para realizar sus estudios, pues existía un decreto imperial que prohibía los estudios científicos de las mujeres. A pesar de ello, le permitieron continuar con sus cursos, y se convirtió en la primera mujer americana en estudiar en la Universidad Federico Guillermo, actualmente, Universidad de Berlín. Posteriormente, siguió estudios en París, donde permaneció por más de dos años (Zanelli López, p. 63).

Ernestina Pérez manifestó, tempranamente, una preocupación por los problemas de la llamada "higiene social", liderando la lucha contra el alcoholismo, la tuberculosis y el cólera, entre otros. No obstante, su mayor interés profesional se concentró en temas relacionados con la salud femenina -se especializó en ginecología, materia en la cual destaca su obra Lecciones de ginecología- y la puericultura, a través de conferencias y elaboración de manuales.

Lecciones de ginecología fue un compendio de diversas obras escritas en francés, alemán, inglés e italiano, que tradujo durante su segundo viaje a Europa, con el fin de elaborar un texto para quienes "no están al alcance de los estudiantes de medicina y que el médico práctico no ginecologista tiene poco tiempo para leer minuciosamente" (Pérez Barahona, Ernestina. "Prólogo". Lecciones de ginecología. Berlín: [s.n.], 1910, p.4). Durante este segundo viaje también fue nombrada miembro de la Academia de Medicina de Berlín, "honor no concedido a ningún sudamericano" y también fue reconocida por la prensa alemana (Zanelli López, p. 64-64).

Además de sus aportes en el ámbito de la medicina, especialmente sus investigaciones sobre la salud de la mujer, Ernestina Pérez participó en varias asociaciones. En su juventud, en 1916, fue parte del Círculo de Lectura y del Club de Señoras, instituciones de carácter académico. En 1931, se fundó la Asociación de Mujeres Universitarias de Chile, agrupación de la cual fue directora. También fue miembro activo de la Cruz Roja Chilena y cooperó a la Cruz Roja Juvenil con un Manual de Higiene, de Medicina Preventiva, de Primeros Auxilios y Puericultura" (Caffarena, Elena. "Discurso de la señora Elena Caffarena de Jiles". Unión Chilena de Mujeres. Homenaje a la doctora Ernestina Pérez Barahona. Santiago: [Editor no identificado], 1953, p. 9-10).