Profesor primario, Rolando Alarcón nació en 1929. Vivió su infancia y gran parte de su juventud en Chillán, donde estudió guitarra y piano. En 1955 se incorporó al conjunto de folclor musical de Margot Loyola, una de las más importantes investigadoras de la tradición chilena. De ese conglomerado surgió el mismo año 1955 el conjunto Cuncumén, del cual Rolando Alarcón fue director hasta 1965. Vale destacar que en este grupo inició su carrera como cantante popular Víctor Jara. Con Alarcón, el conjunto grabó 6 discos de larga duración, realizó una gira por Europa, y se consolidó como uno de los principales conglomerados folclóricos de Chile.

En 1963 Rolando Alarcón inició su carrera como compositor, la que le daría notables frutos. Entre sus composiciones destacan las resfalosas "Doña Javiera Carrera" y "¿A dónde vas soldado?", canción que significó una curiosa controversia por su contenido antimilitarista. Además, escribió canciones de compromiso social como "Yo defiendo mi tierra"; de claro sentir continental, "Si somos americanos"; y otras más ligadas a la tradición chilena, como "Mocito que vas remando". La interpretación la asumieron conjuntos y solistas como Los Cuatro Cuartos, las Cuatro Brujas o los hermanos Isabel y Ángel Parra.

Desde 1965 fue uno de los artistas permanentes de la peña de los Parra. En 1967 representó a los cantores chilenos en el Primer Festival de la Canción de Protesta, realizado en Cuba, y en 1970 obtuvo el primer lugar en la competencia folclórica del Festival de la Canción de Viña del Mar, con la canción "El hombre", interpretada por Los Emigrantes.

En los últimos años de su carrera musical se acompañó del dúo Los Emigrantes, conformado por Carlos Valladares y Enrique San Martín. Falleció en febrero de 1973, ocasión en que recibió un sentido homenaje mientras se realizaba el Festival de la Canción de Viña del Mar.